10.03.2002
Dopo molti anni di ricerche, i paleontologi si sono imbattuti nel primo esemplare di dinosauro inequivocabilmente dotato di penne. La scoperta conferma la teoria secondo cui l'evoluzione diede origine alle penne prima che queste potessero essere utilizzate per il volo. Il fossile è stato trovato da alcuni paleontologi cinesi nell'ormai famosa formazione rocciosa di Jiufotang, vicino alla città di Chaoyang. L'animale, che per ora ha ricevuto il nome di BPM 1 3-13, aveva le dimensioni di un moderno fagiano ed era completamente coperto di penne, anche se le meglio conservate sono quelle delle zampe e della coda. Mark Norell, dell'American Museum of Natural History di New York, ha riferito che il fossile ha "penne moderne, con un singolo rachide al centro e barbe che escono dai lati."
In passato, filamenti di piume sono stati osservati in
numerosi dinosauri trovati nel sito cinese, ma le vere e proprie penne erano state
osservate solo sugli oviraptor, un gruppo di animali simili ad che secondo alcuni
paleontologi erano in realtà uccelli incapaci di volare, e non dinosauri.
La nuova scoperta è importante perché il fossile piumato è un dromaesauro, un gruppo di
dinosauri predatori che comprende i velociraptor. I dromaeosauri e i troodonti, un altro
gruppo di piccoli dinosauri predatori, sono imparentati da vicino con gli uccelli e con
l'Archeopteryx.
Le penne sono simmetriche, a differenza di quelle degli uccelli volatori, confermando che
esse evolvettero prima dal volo. "Spero che questo ponga fine alla controversia sulla
parentela degli uccelli con i dinosauri," dice Norell, che ha descritto il fossile
sulla rivista “Nature”, insieme a cinque colleghi cinesi.
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